สวรรค์ที่สาบสูญ? ฉันคิดว่าฉันเพิ่งเจอมัน! มหัศจรรย์แห่งราชาอัมพัต 

ฉันกำลังยืนอยู่บนท่าเรือที่พลุกพล่านอย่างยิ่งริมชายฝั่งของเมืองโซรองที่ไม่มีอะไรโดดเด่นและกล้าพูดได้เลยว่าเป็นเมืองที่น่าลืมเลือน ตั้งอยู่ที่ปลายสุดด้านตะวันตกเฉียงเหนือของคาบสมุทรเบิร์ดส์เฮดบนเกาะนิวกินีในปาปัวตะวันตก 

บรรดาลูกหาบต่างพากันขนสัมภาระหนักไปมาท่ามกลางอากาศร้อนอบอ้าวของเขตร้อนในช่วงสาย เพื่อขนสัมภาระดีไซเนอร์ขึ้นเรือที่รออยู่ซึ่งจะขนส่งสินค้าไปยังเรือที่จอดทอดสมออยู่ห่างจากชายฝั่งไปสักระยะหนึ่ง ฉันดูเหมือนจะถูกล้อมรอบไปด้วยนักเดินทางที่ร่ำรวยจากทั่วทุกมุมโลกที่มาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกัน

ฉันจะไปสัมผัสความมหัศจรรย์ของราชาอัมพัต  

อีกไม่นานก็ถึงคราวที่ฉันต้องขึ้นเรือเล็กที่จะพาฉันไปยัง "บ้าน" ของฉันในอีกสิบเอ็ดวันข้างหน้า เรือลำนี้ซึ่งเป็นเรือที่ยิ่งใหญ่อลังการแห่งท้องทะเล เรือพินิซีที่สง่างามอย่างแท้จริง คาทาริน่า.  

เธอนั่งดุจเจ้าหญิงผู้สง่างามกลางน้ำ หัวเรือสูงเด่นตระหง่านเหนือพวกเรา ขณะที่เราแล่นเรือไปข้างๆ ลูกเรือชาวอินโดนีเซียผู้ร่าเริงต้อนรับเราขึ้นเรือด้วยผ้าเย็นและน้ำมะม่วงเย็นฉ่ำแก้วโต หลังจากนั้นก็เดินชมเรือและห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว ทอดสมออย่างไม่เกรงใจ เราหันหัวเรือและเริ่มต้นการเดินทางขึ้นเหนือสู่เส้นศูนย์สูตร  

Pinisi เป็นเรือใบสองเสาแบบดั้งเดิมของอินโดนีเซีย และส่วนใหญ่ใช้โดยเรือ Bugis จากมากัสซาร์ในสุลาเวสีใต้ตัวเรือดูคล้ายกับเรือใบแบบโดว์ ขณะที่เสากระโดงเรือหน้าและหลังชวนให้นึกถึงเรือใบแบบสคูเนอร์ตะวันตก ถึงแม้ว่าจะถูกเรียกว่าเรือใบแบบเคทช์ได้ถูกต้องกว่า เพราะเสากระโดงหน้ามีขนาดใหญ่กว่า เรือบรรทุกสินค้าแบบดั้งเดิม (และยังคงเป็น) เหล่านี้ แล่นเรือข้ามทะเลบันดาด้วยพลังลมเพียงอย่างเดียว  

ปัจจุบัน เรือหลายลำเหล่านี้ได้รับการดัดแปลงให้เป็นเรือโดยสารหรือที่เรียกว่า "เรือไลฟ์อะบอร์ด" เพื่อรองรับตลาดนักดำน้ำและนักดำน้ำตื้นผู้กล้าหาญที่กำลังมองหาสถานที่สำรวจเกาะอันห่างไกลในหมู่เกาะนี้ที่กำลังเติบโตอย่างต่อเนื่อง  

ใช้เวลาไม่นานนักในการปรับตัวเข้ากับชีวิตบนเรือและได้พบกับแขกอีกสิบคนที่จะมาร่วมทริปนี้กับฉัน สภาพอากาศสวยงามราวกับภาพวาด ทะเลใสราวกระจก และไม่มีแม้แต่สายลมพัดผ่านเข้ามาเลย ชีวิตฉันสมบูรณ์แบบจริงๆ! ฉันใช้เวลาบ่ายวันแรกไปกับการซักถามกัปตันอีวานเกี่ยวกับเรือ และปรากฏว่าเขามีข้อมูลมากมายเหลือเกิน  

เธอถูกสร้างขึ้นในปี 1998 โดยตัวเรือสร้างจากต้นอูลินไม้เนื้อแข็งเพียงต้นเดียวจากป่าบนเกาะกาลีมันตัน (เกาะบอร์เนียว) จากนั้นจึงถูกจูงไปที่เกาะบาหลี ซึ่งเธอได้รับการตกแต่งเป็นเรือลาดตระเวนพร้อมเครื่องยนต์มิตซูบิชิอันทรงพลังขนาด 350 แรงม้า  

สร้างขึ้นเพื่อรองรับผู้โดยสารเพียง 12 คนและลูกเรือ 12 คน ฉันรู้สึกสบายใจที่ได้นอนอยู่บนดาดฟ้า มองน้ำทะเลสีฟ้าใส ลอยไปพร้อมกับฝูงว่าวที่บินตามหลังมา ทริปนี้แตกต่างจากทริป "ไลฟ์อะบอร์ด" อื่นๆ ตรงที่เน้นการสำรวจหมู่เกาะและสิ่งที่อยู่ใต้ท้องทะเลด้วยแค่หน้ากาก ท่อหายใจ และตีนกบเท่านั้น  

ราชาอัมพัตเป็นที่รู้จักในชื่อสามเหลี่ยมปะการังและเป็นที่ตั้งของเกาะมากกว่า 1,600 เกาะ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีคนอาศัยอยู่

จากข้อมูลของ Conservation International การสำรวจทางทะเลชี้ให้เห็นว่าความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตทางทะเลในพื้นที่ราชาอัมพัตสูงที่สุดที่เคยบันทึกไว้บนโลก ราชาอัมพัตเป็นศูนย์กลางความหลากหลายทางชีวภาพของแนวปะการังทั่วโลก ทำให้ราชาอัมพัตอาจเป็นระบบนิเวศแนวปะการังที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในโลก  

อาณานิคมปะการังขนาดมหึมาเหล่านี้ ประกอบกับอุณหภูมิผิวน้ำทะเลที่ค่อนข้างสูง บ่งชี้ว่าแนวปะการังอาจต้านทานภัยคุกคามต่างๆ ได้ดี เช่น ปะการังฟอกขาวและโรคปะการัง ซึ่งขณะนี้กำลังคุกคามการอยู่รอดของระบบนิเวศปะการังอื่นๆ ทั่วโลก บางทีอาจเป็นเพราะหมู่เกาะราชาอัมปัตเป็นหมู่เกาะที่ห่างไกลและไม่ค่อยถูกรบกวนจากมนุษย์ เพราะเรามักเป็นพวกชอบทำลายล้าง! 

หมู่เกาะเหล่านี้มีแนวโน้มว่าจะพบชนิดปลาจำนวนมากกว่า 1,508 ชนิด และชนิดปะการังจำนวน 537 ชนิด หรือคิดเป็น 75% ของชนิดพันธุ์ทั้งหมดที่มีอยู่ในโลก

มีปลาในน้ำเหล่านี้มากกว่าสัตว์ทะเลทั้งหมดในแม่น้ำ ทะเลสาบ และแหล่งน้ำรอบๆ ยุโรป!  

ฉันไม่เคยรู้สึกสบายใจนักเมื่ออยู่ใต้น้ำ (หรือเหนือน้ำด้วยซ้ำ) แต่ผืนน้ำสีฟ้าอมเขียวนี้ส่งเสียงร้องราวกับไซเรนแห่งท้องทะเลในตำนานที่ล่อลวงแม้แต่ผู้ที่หวาดกลัวที่สุดให้มาค้นพบสมบัติอันล้ำค่าที่อยู่เบื้องล่าง  

ในแต่ละวัน เรือจะพาเราไปยังจุดจอดเรือที่สวยงามตระการตาอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีเกาะเล็กๆ มากมาย เต็มไปด้วยชายหาดสีขาวราวหิมะ มีทริปดำน้ำตื้นวันละสามครั้ง โดยเรือเล็กจะพาเราไปยังแหล่งปะการังและปลานานาชนิด  

ราบเรียบเหนือผืนน้ำอันสงบนิ่งเบื้องล่าง เผยให้เห็นโลกบาโรกอันงดงามเบื้องล่าง พื้นน้ำตื้นมีทรายขาวละเอียดราวกับซี่โครง ก่อกำเนิดปราสาทปะการังหลากสีสันเหนือจริง ประดับประดาด้วยป้อมปราการอันวิจิตรบรรจง บางหลังสูงอย่างน้อย 20 ฟุต สีสันทุกสีที่จินตนาการได้ ดูเหมือนจะแทรกซึมอยู่ในโครงสร้างแบบดาลีสก์หรือเกาดีเหล่านี้ ซึ่งหดตัวและขยายตัวราวกับดอกไม้ที่เบ่งบานรับแสงอาทิตย์ยามเช้า ปะการังยักษ์จำนวนมากเหล่านี้ปกคลุมไปด้วยพืชพรรณที่โบกไหวไปตามกระแสน้ำใต้น้ำอย่างแผ่วเบา ราวกับสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดจากใต้ท้องทะเลลึก  

ขณะที่คุณผ่านไป ปลาหลากสีสันนับล้านตัวแห่กันมาเหมือนกับผู้เดินทางที่พลุกพล่านข้ามถนนที่พลุกพล่าน โดยแต่ละตัวจะสวมเครื่องประดับสวยงามราวกับกำลังอวดปลาชนิดอื่นๆ ที่ไม่ได้มีสีสันสวยงามเท่า  

นอนนิ่งและจ้องมองลงไป บางครั้งปลาซาร์ดีนสีสันสดใสตัวเล็กๆ หลายร้อยตัวจะเดินผ่านไป พวกมันหมุนวนไปมาอย่างพร้อมเพรียงราวกับถูกควบคุมโดยครีเอทีฟไดเรกเตอร์ใต้น้ำผู้เปี่ยมไปด้วยสีสัน ขณะที่พวกมันหมุนวนไปมา พวกมันก็เปรียบเสมือนใบไม้ที่ร่วงหล่นลงมาจากต้นไม้ในป่าอย่างแผ่วเบาในฤดูใบไม้ร่วง  

นี่คือวิธีที่วันเวลาผ่านไป แต่ละวันนำพาประสบการณ์ที่สวยงามอย่างไม่น่าเชื่อมาให้ทั้งบนผิวน้ำและใต้น้ำ ล่องลอยไปบนท้องทะเลที่สงบราวกับกระป๋องสีฟ้าที่เพิ่งเปิดใหม่  

เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้คิดว่ายังมีบางมุมของโลกของเราที่ยังคงบริสุทธิ์และห่างไกลจากผู้คน และเช่นเคย ฉันก็ได้นึกขึ้นได้อีกครั้งว่าโลกนี้เป็นสถานที่ที่น่าอัศจรรย์จริงๆ 

Paul v Walters เดินทางโดยเรือ Katherina ในฐานะ แขกของ Seatrek. www.seatrekbali.com

Paul v Walters เป็นนักเขียนนวนิยายและนักเขียนท่องเที่ยวที่มียอดขายดีที่สุด เมื่อเขาไม่ได้ห่อหุ้มด้วยความเกียจคร้านและการผัดวันประกันพรุ่งใน บ้านของเขาในบาหลี เขาเขียนงานให้กับนานาชาติหลายแห่ง วารสารการเดินทางและ Vox Pop

ติดต่อพอล:
อีเมล: walterspaul7@gmail.com
เว็บไซต์: www.paulvwalters.net